La Fed devuelve a su lugar a los tipos de interés tras una intervención no vista desde 2008

La Reserva Federal de EEUU ha tenido que hacer más que bajar el precio del dinero para someter a su control unos tipos de interés que se habían salido del redil (el rango que establece la Fed) en los últimos días. Tres intervenciones de miles de millones en el mercado de ‘repos’, el descenso del interés que paga a los bancos por sus reservas y la creación de una mesa de intervención parecen haber sido suficiente (por ahora) para que el tipo efectivo de interés se acerque de nuevo al rango. Sin embargo, estas medidas son de carácter temporal reversibles, lo que ha suscitado cierta desconfianza entre los analistas que temen un nuevo pico de los tipos en algunos mercados en el futuro.
El tipo de interés en el mercado de ‘repos’ ha vuelto a niveles normales después de tres intervenciones de la Fed para inyectar liquidez, las dos últimas de 75.000 millones de dólares y la primera, el pasado lunes, de 53.000 millones. Esta tensión en los mercados monetarios a más corto plazo ha obligado a la Fed a inyectar miles de millones de dólares en las últimas tres noches por primera vez desde 2008. El tipo de interés alcanzado en las ‘repo’ u operaciones de recompra fue del 10% en algunas transacciones el día de mayor tensión. En este mercado los bancos piden reservas (liquidez) a otras entidades a cambio de entregar bonos del Tesoro como colateral con un plazo de recompra (reversión de la operación) fijado.

Los violentos movimientos han desatado algunos temores en los mercados que el presidente de la Fed han intentado apagar con declaraciones y acciones. Mati Greenspan, analista senior de eToro, advierte de que Jerome Powell, presidente de la Fed «está perdiendo el control». Por otra parte, Greenspan califica de «extraño y particularmente alarmante» los movimientos que han tenido lugar en los mercados de financiación a corto plazo (repo markets en inglés). «Los mercados de repos son críticos para las operaciones de Wall Street porque canalizan diariamente un billón de dólares, normalmente de forma silenciosa, que van directamente al corazón del sistema financiero».
En ese mercado, las entidades intercambian reservas bancarias para cumplir con los requisitos legales de liquidez que varían según cambia el balance de la entidad. En este mercado se encuentran los bancos que cuentan con un exceso de reservas (las prestan a cambio de un tipo de interés) y los que necesitan reservas para cumplir con esas obligaciones legales. Si los bancos se sienten más cómodos con más reservas o estas disminuyen por diferentes factores (como ha ocurrido en las últimas semanas), aumenta la demanda de esta liquidez respecto a la oferta, y si la Fed no actúa comprando bonos e inyectando más reservas, el precio de éstas puede subir y sobrepasar el tipo de interés que marca como objetivo el banco central, ahora tras la rebaja de este miércoles en el rango del 1,75 y el 2%. A la postre, el alza de este tipo de interés se puede trasladar a consumidores y empresas a través de un mayor coste del crédito y dañar la economía. 
Esta escasez de reservas se ha producido por una combinación de factores (unos temporales otros permanentes, pero revertibles) que han drenado liquidez en los últimos tiempos. Primero, la reducción del balance de la Fed (dejar que venzan los bonos que compró durante el QE y haciendo desaparecer el dinero de su vencimiento) ha reducido las reservas bancarias en casi un 50%, desde los 2,8 billones de dólares que alcanzaron en 2015 hasta los 1,386 billones de hoy. Por otro lado también ha afectado la retirada de dinero de las empresas para pagar sus impuestos al Tesoro de EEUU y, por último, el mayor déficit público que está incrementando la emisión de bonos soberanos de EEUU a cambio de liquidez. Powell quita hierro al asunto No obstante, Powell restó importancia a estos movimientos en la rueda de prensa asegurando que eran por motivos temporales y algo anecdótico y sin grandes implicaciones para la economía. Aún así, la Fed ha adoptado varias medidas para apaciguar la tensión. El banco central anunció una rebaja del tipo con el que remunera al exceso de reservas de los bancos de 30 puntos básicos (hasta el 1,8%) para fomentar que las entidades se presten esa liquidez unas a otras a un tipo cercano al rango que establece la Fed, desde hoy entre el 1,75 y el 2%. De este modo, el banco central pretende evitar que el tipo efectivo se desvíe del rango como ha ocurrido en los últimos días. De este modo, el tipo sobre las reservas vuelve a ampliar su brecha respecto a los tipos oficiales.
Por otro lado se la Fed ha creado una ‘Mesa’ para llevar a cabo operaciones de mercado abierto cuando sea necesario para mantener los tipos de interés en un rango objetivo del 1,75 y el 2%, incluidas las operaciones de recompra inversa durante la noche, con un límite de 30.000 millones de dólares por operador. Aún así, esta medida es temporal y no permanente, lo que ha generado ciertas dudas.
Thomas Costerg, economista de Pictet WM, comenta que las nuevas medidas para aliviar el reciente estrés observado en el mercado de Repo a un día han sido tímidas. Dicho esto, Powell ha abierto la puerta a reexaminar el nivel adecuado de reservas bancarias en el sistema si persistieran problemas de liquidez y un anuncio al respecto ‘tan pronto como en la próxima reunión’. Probablemente implique reiniciar la compra de bonos del Tesoro de EEUU. Pero Powell ha tenido el cuidado de enmarcarlo principalmente como una cuestión técnica, en lugar del comienzo de la ‘fase IV del QE flexibilización cuantitativa’. El caso es que vemos probabilidad muy alta de que anuncie el reinicio de la compra neta de bonos del Tesoro a finales de octubre para aumentar el nivel de reservas bancarias, es decir, para mejorar la liquidez a corto plazo».
Bill Diviney, economista de ABN Amro, explica que otro riesgo para nuestra opinión proviene de los recientes problemas del mercado de financiación y la respuesta de la Fed. «Al abordar esto, pensamos que la Fed podría haber acelerado una decisión para crear un Mecanismo Permanente de Repos. Sin embargo, el presidente Powell indicó en su conferencia de prensa que el método preferido de la Fed sería lidiar con la escasez de reservas reanudando el «crecimiento orgánico del balance (crecimiento natural con el avance del PIB y la demanda de efectivo) tal vez antes de lo que pensábamos» de tal manera «no se requerirán operaciones frecuentes en el mercado de repos» .
Cuando se le preguntó (a Powell) si podría existir la necesidad de una expansión ‘más que orgánica’ del balance general para volver a un nivel adecuado de exceso de reservas, Powell no descartó esta idea, solo para decir que la Fed continuaría las operaciones de repos en los próximos días si es necesario y que usará este proceso para medir la probable escasez de exceso de reservas.

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